Главный герой исследования — декабрист Сергей Муравьев-Апостол. Однако книга не только о нем. Его биография рассматривается на широком фоне истории и культуры России конца XVIII — начала XIX вв. В центре внимания автора, профессора РГГУ О. И. Киянской, идеи, планы и личная жизнь «людей двадцатых годов» — декабристов и их современников.
Книга адресована как специалистам, так и всем, кто интересуется историей России и Европы.